牛背鹭为中型涉禽，体长46～56厘米，体重300～400克。体较肥胖，喙和颈较短粗。夏季头和颈为橙黄色，前颈基部和背中央有分散成发状的橙黄色长形饰羽，尾和其余体羽白色；冬季通体全白，个别头顶缀有黄色，无发丝状饰羽。栖息于湖泊、水库、池塘、旱田等地，部分会迁徙。常成小群活动，喜欢站在牛背上啄食牛身上的寄生虫，或跟随在耕牛后啄食翻耕出来的昆虫，是目前世界上唯一不以鱼为主食，而以昆虫为主食的鹭类。性活跃而温驯，不怕人，活动时寂静无声。