小食蚁兽体长47～77厘米，尾长40～67厘米，体重3～9千克。其独特的身体结构使它们专以蚂蚁和白蚁等社会性昆虫为食：细长呈管状的口鼻部嗅觉敏锐，可以从远处凭借气味发现食物；尖锐、强壮而弯曲的爪子能挖开昆虫的土巢；长达40厘米的舌头能伸到巢穴深处，用唾液黏住虫蚁；胃部则能消化蚂蚁和白蚁坚硬的外甲。它们眼小、耳小而圆，视觉和听觉均不发达，全身布满短而密的体毛，尾巴具有抓握能力；通常独居，广泛分布于亚马孙雨林及周边地带，栖息地多样，尤喜森林生态系统，爱在树上和地面栖居和捕食。