柳雷鸟是中型地栖鸟类，体长35～44厘米，体重430～810克。生活在北极附近冻原灌丛森林和多岩石的草甸地带，非常耐寒：腿部有长毛，既保暖又便于在积雪上行走；鼻孔外披覆羽毛，可抵挡北极的风暴，也有利于向雪下啄取食物；嘴粗壮而短，善挖食雪下根茎。它们大多成群活动，冬季会进行长途迁移。以树芽、嫩枝、浆果和种子为食。夏天柳雷鸟上体为黑褐色，具棕黄色斑纹；秋季植被枯黄时，羽毛换成黄栗色；冬季两性除尾羽和飞羽干为黑色外，全身都变为白色。