中白鹭为中型涉禽，体长56～72厘米，体重400～500克，体型介于大白鹭和白鹭之间。全身白色，腿和脚为黑色，嘴相对短，非繁殖期为黄色、尖端黑色，繁殖期喙变为黑色，并且背上及颈下在繁殖期披有针状蓑羽。栖息于河流、湖泊、沼泽和水稻田中，常单独或成对和成小群活动；警惕性强，飞行时呈直线。以鱼、虾、蛙、蝗虫、蝼蛄等水生和陆生昆虫、昆虫幼虫以及其他小型无脊椎动物为食。该物种非常安静，觅食以后常在岸边或田埂上缩着颈，单脚伫立休息。